Intelligente tekstiler er længe blevet spået til at blive et eksploderende marked. Dette er dog ikke sket endnu. Hvad grundene hertil kan være, giver Patricia Wilson et bud på. For at gøre intelligente tekstiler til en markedssucces, må man få en bedre forståelse for alle niveauer i produktets udviklings-, produktions- og værdikæde.
Industrien for intelligente tekstiler har en årlig omsætning på 340 millioner dollars. Med en årlig vækst på 19 % forventes dette beløb at nå 720 millioner dollars i 2008. Industrien er endnu i sit første stadie, men for at stigningen kan fortsætte, er der nogle vigtige udfordringer, der skal overvindes så som fleksibilitet, holdbarhed og stabilitet. Allervigtigst er forbindelserne, forståelser og samarbejde mellem tekstil- og elektronikbranchen, der traditionelt ikke har megen erfaring med hinanden.[1]
Sådan lyder introduktionen til konferencen Smart Fabrics, der blev afholdt i Washington i maj måned. Leder af Videncenter for Intelligente Tekstiler Hanne Troels deltog i konferencen og refererer, at det var en meget spændende og givtig konference, der adskilte sig ved at have mere fokus på markedspotentialer og udfordringer end på egentlige produkter og teknologier. Konferencens tema var udfordringerne ved at sammenkæde elektronik- og tekstilbranchen. ”Dette er en af de største udfordringer for, at intelligente tekstiler kan blive en markedssucces,” udtaler Hanne Troels.
Fakta om konferencen Smart Fabrics:
Washington den 7.-9. Maj 2007
Udvalg af talere:
• Fred DeAngelis, MILLIKEN & COMPANY
• Markus Strecker, INTERACTIVE WEAR AG
• Stacey Burr, TEXTRONICS, INC.
• David McDonald, FOSTER-MILLER
• Ivo Locher, SEFAR INC.
• Robin Shephard, ELEKSEN LTD
• Steve Leftly, FIBRETRONIC LTD
• Erich Zainzinger, Photonic Textiles Business, PHILIPS RESEARCH
• Chris Rezendes, VENTURE DEVELOPMENT CORPORATIONJenny Tillotson, PhD, Saint Martins College of Art and Design
Et præ-konference seminar åbnede konferencen, og på dette holdt Dr. Patricia Wilson holdt et oplæg under navnet Getting E-Textiles to the market. Hanne Troels har skaffet os dette oplæg i sin fulde længde. Det giver et meget godt referat og overblik over hele konferencens diskussionsfelt.
Med tilladelse fra Patricia Wilson bringer vi her i to artikler en revideret og forkortet udgave af oplægget:
Patricia Wilson
Wilson er materialespecialist med 12 års erfaring indenfor industriel forskning og produktudvikling af elektroniske tekstilsystemer.
Hun har i mange år arbejdet for Foster-Miller, Inc. som ekspert i Electronic & Biomedical Materials.
Wilson har modtaget en Ph.D. i materiale- og ingeniørvidenskab fra University of Michigan og hun har også modtaget en B.S. indenfor samme felt ved MIT.
Hun har for nylig (2005) redigeret bogen “Extreme Textiles: Designing for Performance”, som fungerede som katalog til en udstilling af samme navn.
Tekstiler på vej
De sidste ti års udvikling af elektronik, der har gjort elektronikken mindre og mere integreret i alle vores omgivelser, afføder en naturlig sammensmeltning af elektronik og tekstiler. Elektronik bliver en del af det personlige udtryk. Som konsekvens af denne tendens og på grund af det øgede økonomiske pres, der er opstået ved globaliseringen af tekstilindustrien, er vestlige producenter blevet mere åbne overfor E-Textiles, der tidligere ellers mest fandtes i science fiction historier. De nye elektroniske tekstiler bringes på nuværende tidspunkt hovedsageligt på markedet ved en push-mekanisme. Disse produkter bruges mest af ’super-brugere’, der eksempelvis bruger de funktionelle tekstiler til at opnå sikkerhed og beskyttelse i ekstreme situationer så som arbejde og sport. Den store udfordring er at skabe et fundament for intelligente tekstiler blandt de almindelige brugere.
De nye brugere
Udviklingen afføder en ny generation, der er mere vant til at omgås teknologi og bruger denne som en naturlig og integreret del af deres sociale netværk. Deres accept af nye måder at kommunikere og vidensdele på er altafgørende for tekstilindustrien. De sikrer os en ung og modtagelig brugergruppe, der vil være bedre til at mestre nye og anderledes interfaces i form af nye produkter. Denne generation er opvokset med lysende sko, personlige ringetoner, instant messaging og elektronisk slik. For dem skal information helst være øjeblikkelig og allestedsnærværende. At tildrage sig personlig opmærksomhed ved hjælp af personificerede displays af lys og lyd er fuldt ud acceptabelt.
Den sidste nye trend, der vil få en stor betydning for tekstilindustrien, er udviklinger inden for ’plastic electronics’. Muligheden for at lave konventionelt silikonebaseret elektronik fleksibelt og holdbart vil overkomme mange integrationsproblemer. Muligheden for at erstatte polymerbaserede LED’s og fleksible displays med silikonebaserede løsninger er altafgørende for den fuldstændige integration af elektronik i tekstiler.
Integration af elektronik i tekstiler – 3 niveauer
Integration af elektronik i tekstiler kan ske på tre forskellige niveauer, der hver på sin måde har indflydelse og betydning for udviklingen af intelligente tekstiler, forklarer Patricia Wilson.
1 På det mest simple niveau er forholdet mellem elektronik og tekstiler som beholder og indhold. Tekstilet er her blot boksen, der indrammer teknologien. Selv om de to størrelser ikke rigtig kan siges at være integreret i hinanden, er dette niveau meget vigtigt for udviklingen, fordi det er disse produkter, der er realiserbare, og fordi de tiltrækker opmærksomhed til intelligente tekstiler. På sigt kan denne konvergens mellem blødt og hårdt, mellem passivt og aktivt materiale føre til en større accept af mere komplekse og bedre integrerede systemer. Et eksempel på dette niveau er Hoodiotm Radio Jacket fra Wild Planet og GapKids.
2 På det næste stadie bliver tekstilet en del af kredsløbet. Der er her stadig en adskillelse mellem det hårde og det bløde, men her udnyttes de individuelle komponenters egenskaber og kvaliteter til at forbedre produktet. Både tekstiler og elektronik udvikles, så de passer til hinanden og bedre kan arbejde sammen. Dette niveau af integration vil komme til at dominere markedet i det lange løb. Eksempler på sådanne produkter: Malden Mills Heattm Blanket, NuMetrex Heart-sensing Sports Bra fra Textronics og MET5 Jacket fra Northface. 
Sportsbh’en er udviklet af NuMetrex. Læs mere her.
3 På det tredje niveau vil man ikke længere kunne skelne mellem elektronik og tekstil, mellem funktionalitet og æstetik. Her bliver tekstilet i sig selv funktionelt, og elektronikken bliver tekstil. Dette stadie ligger længere ude i fremtiden og er selvsagt det mest udfordrende. Mange nye komponenter så som solcellefibre, tekstile batterier og transistorfibre skal udvikles, før denne form for intelligente tekstiler bliver realiserbar. For at dette niveau kan få markedssucces, skal der udvikles et helt nyt udviklings- og produktionsapparat.
Udfordringer for industrien for E-Textiles
Der er flere grunde til, at industrien for E-Textiles ikke har materialiseret sig i et billion-dollar-marked endnu. En grund er manglen på en vertikal integreret branche. Der må opfindes et nyt ingeniørsprog, der skal skabes en fælles forretningsmodel, der tilsvarer den hurtige udvikling, og der er generelt mangel på industristandarder og defacto standarder.
Det overordnede problem for markedet for intelligente tekstiler er en manglende forståelse for hele værdikæden i udviklingen af de funktionelle tekstiler, siger Patricia Wilson. I en industri er der altid mange led i produktionskæden. Helt fra produktionen af de enkelte komponenter – her finder vi både udvikling af elektronikkomponenter og produktion af fibre og tekstiler – til designet af det endelige produkt. For at markedet for intelligente tekstiler skal kunne realisere sine potentialer, må der skabes en større interesse for hele produktionskæden. Alle – fra udviklere til sælgere – må arbejde ud fra, at produktet hverken tilhører tekstil- eller elektronikbranchen. I stedet må der udvikles et helt nyt produktionsapparat til denne nye branche for intelligente tekstiler.
Problemet ved udviklingen af intelligente tekstiler er, at de fleste helst vil udvikle de færdige fancy produkter. Alt for få interesserer sig for den nederste del af produktionskæden. Derfor bruger industrien ofte komponenter fra elektronik- og tekstilbranchens nederste niveauer. Disse er ikke produceret specifikt til intelligente tekstiler og tager derfor ikke højde for disses egenskaber og problemfelter. Hvis tekstilindustrien vil overleve, må den spørge sig selv, hvad grunden til fraværet af denne interesse er.
Udfordringer for intelligente tekstiler
• Der er en mangel på fælles forståelse af, om markedet skal drives af push- eller pullstrategi.
• Både tekstil- og teknologiindustrien er vant til en forholdsvis kort og billig udviklingsfase. Det kan man ikke forvente af nye produkter som intelligente tekstiler. Her må man være villig til at ofre mere.
• Såvel elektronik- som tekstilindustrien er etablerede brancher, der er vant til at bygge oven på eksisterende teknologier eller trends og videreudvikle disse til nye produkter. Når det gælder intelligente tekstiler, må man acceptere, at alt skal opfindes og udvikles fra bunden.
• Teknologiindustrien må acceptere, at man med intelligente tekstiler kommer til at producere langt mindre partier af hvert enkelt produkt.
• Intelligente tekstiler har endnu ikke formået at skabe defaktostandarder for markedsmekanismerne.
• Der en endnu ikke skabt en base eller et netværk for forskning, formidling, markedsføring og målgruppe til intelligente tekstiler
E-textiles er en sammensmeltning mellem to brancher: Tekstil- og elektronikbranchen. Den store udfordring består i at acceptere, at man ikke blot kan tage det bedste fra hver af disse brancher og smelte sammen til et vellykket intelligent tekstil. Det er derimod nødvendigt at bygge en helt ny branche op fra bunden, hvor man ikke blot forstår og udvikler tekstiler og elektronik i topklasse, men i stedet udvikler disse, så de kan arbejde bedre sammen. For at markedet for E-textiles kan vokse sig så stort som spået, må udviklerne søge at få en større forståelse for dette nye produktionsapparat og få en større interesse for alle leddene i dette.
I artiklen At få E-Textiles ind på markedet – anden del kan du læse mere om, hvilke udfordringer det enkelte firma står overfor i udviklingen af intelligente tekstiler
[1] Oversat fra programmet af undertegnede
Af: Lea Schick